そもそも2011年より、小学校の英語教育は行われてきました。しかし、今回学習指導要領の改訂が行われ、英語教育の内容が刷新されたのです。この改訂によって、小学校3・4年生では「外国語活動」として英語が必修化されました。外国語活動では、主に「聞く・話す（やり取り・発表）」の「2技能3領域」を学習することになります。活動型学習がメインとなり、英語に慣れ親しむことを重視したカリキュラムになっています。具体的には、クイズ・歌・ダンスなどを通じて、楽しみながら英語に触れる機会を増やす内容です。

小学校5年生からは、英語が「外国語」として正式科目になります。小学校4年生までの「外国語活動」と、小学校5年生からの正式科目となる「外国語」の大きな違いは、通信簿で成績がつくようになることです。学級担任のほかにも英語専門の指導を行う先生が授業を担当し、より本格的な英語学習が実施されます。小学校5・6年生では「4技能5領域」を学習していきます。小学校4年生までの「聞く・話す（やりとり・発表）」という発声のコミュニケーションのほかに、「読む・書く」という内容が加わる形です。これまでに学習した基本的なコミュニケーション能力を向上させることを目指します。

外国語活動の目標は、外国語による聞くこと・話すことの言語活動を通じ、「コミュニケーションを図る素地となる資質・能力を育成する」ことです。この目標を達成するために、学習を通じて「言語・文化への理解を深め外国語の音声や基本的な表現に慣れる」「外国語を聞いたり話したりして自分の考え・気持ちを伝え合う」「相手に配慮しつつ外国語を使ってコミュニケーションを取る姿勢を学ぶ」ことになります。また、英語学習の「聞く・話す（やり取り・発表）」の領域別にも、到達目標が設定されています。

外国語活動では細かい文法を理解したり、多くの表現を覚えたりすることは特に目標としていません。発声など音声面に焦点を当て、児童の柔軟な適応力を生かすことを念頭に置いた学習内容となっています。そのために、組み込まれているのが英語の音声・リズムに慣れ親しませるカリキュラムです。英語の歌やチャンツで英語特有のリズムやイントネーションを身につけていきます。発声によって日本語と英語の発音の違いに気付かせることも狙いです。また、日本と外国とでは生活様式・習慣・行事などが大きく異なることにも触れていきます。各国の違いを知り、多様な考え方が存在することを学習するのです。

小学校5・6年生の「外国語」では、外国語による聞く・読む、話す・書くなどの言語活動を通じ、「コミュニケーションを図る基礎となる資質・能力を育成すること」が主な目標です。子どもが物事をどう捉えるか、外国語コミュニケーションに対する見方や考え方を育むことを重視しています。小学校3・4年生のようなコミュニケーション活動は減り、その代わりに相手の話を理解するためのリスニング活動が実施されます。また、学習内容として「読む」「書く」が追加されたことで、「聞く」「話す」の能力をさらに発展させていくのです。

小学校5・6年生の「外国語」の学習では、実際に英語を使って言語活動を行い、コミュニケーションに活用できる技能を身につけます。発声ではアクセントやイントネーション、語と語の連結による音の変化などを学ぶ内容です。英単語は約600～700語程度、文字は活字体の大文字・小文字・符号について学習していきます。学ぶ内容の一例としては、「get up」「look at」といった活用頻度の高い基本的な連語です。加えて、「Excuse me」「I see」「I'm sorry」「Thank you」「You're welcome」など活用頻度の高い基本的な慣用表現も含まれます。

日本では外国語の教育が進み、絵本・DVD・動画配信サービスなど、教材の選択肢が豊富にそろっています。自宅で子どもの英語学習をするためには、このような英語教材をうまく活用することがおすすめです。特に、小学校低学年のうちは、子どもが興味を持つものを使うことがポイントとなります。特におすすめなのは歌の教材です。歌は音楽と一緒に、英語のネイティブのような発音やフレーズを学習できます。また、子どもが高学年になったら、家庭内に辞書を用意すると良いでしょう。辞書があれば知らない単語を自分で調べることができます。

家庭で英語学習を進めるときは、親子で一緒に楽しむことが肝要です。初めから子ども1人で英語学習を進めようとすると、どうしても不安や負荷が大きいものです。子どもが安心できるよう、親も一緒に英語を学習する気持ちで取り組むと良いでしょう。親も英語を学ぶ姿勢を示せば、子どもはそれを真似して積極的に取り組むようになります。学習方法としては、小学校低学年など小さな子どもに絵本を読み聞かせるときに、親がCDの音声を真似することもおすすめです。